Over de vroegste historie van Birma is weinig bekend. Waarschijnlijk wordt het gebied rond de Ayeyarwady rivier zo’n 5000 jaar geleden bevolkt door groepen verzamelaars en jagers. Rond het begin van onze jaartelling trekken stammen uit de gebieden die nu als Thailand en Cambodja bekend staan de delta van de Ayeyarwady binnen. Zij beginnen handel te drijven met stammen uit de omliggende gebieden. In dezelfde periode migreren stammen uit Tibet naar het huidige Myanmar. In de 8e en 9e eeuw komen immigranten uit China en drijven de oorspronkelijke bevolkingsgroepen voor zich uit. Er ontstaan later stadstaatjes, zoals Arakan. Die staatjes komen nogal vaak in oorlog met Thaise koninkrijkjes, zoals Sukhothai en Ayutthaya.

Het Eerste Birmaanse Rijk ontstaat ongeveer in het jaar 1044 rond Bagan. In de tweede helft van de 13e eeuw zaaien de Mongolen dood en verderf in het gebied. Daardoor vervalt het rijk. Het Tweede Birmaanse Rijk ontstaat in 1551 rond Bago. Dat is min of meer een direct gevolg van het opzetten van vele handelsposten door tal van Europese landen. Het gebied komt daardoor tot hoge bloei. Het Derde Birmaanse Rijk wordt in 1752 gesticht door ene Alaungpaya, een hooggeplaatste Birmaan die vriend en vijand overdondert met een 8 jaar durende expansietocht. Dit rijk duurt tot 1885.
De Engelsen veroveren Neder‑Birma in 1853 en Opper‑Birma in 1885. Zij maken heel Birma vervolgens tot provincie van Brits India. In 1937 krijgt Birma beperkt zelfbestuur.

In 1942 wordt het gebied veroverd door de Japanners die het willen gebruiken als springplank om India binnen te vallen. De Birma-spoorlijn wordt in die tijd gebouwd. De Japanners worden in 1945 verdreven.
De Unie van Birma wordt in 1948 opgericht maar is vanaf het begin onstabiel door opstanden van bergvolken en nationaliteiten die zelfbestuur willen. Ook vinden er communistische opstanden plaats. In 1962 wordt Birma een militaire dictatuur en in 1974 een éénpartijstaat. In 1989 wordt de naam veranderd van Unie van Birma in de Unie van Myanmar. In 1990 wint de National League for Democracy onder aanvoering van Aung San Suu Kyi de eerste vrije verkiezingen. De uitslag wordt echter niet erkend door de militaire heersers. Sindsdien worden veel aanhangers van de National League gevangen gehouden en staat Aung San Suu Kyi zelf meerdere keren onder huisarrest of wordt op andere wijzen geïntimideerd.
De militaire regering wordt door verscheidene westerse regeringen met sancties onder druk gezet om vrije verkiezingen toe te staan en om de drugshandel te bestrijden.